La historia se proyecta en el planeta Tierra aproximadamente 1000 años en el futuro, más precisamente al año 3040, en un escenario post-apocalíptico donde los seres humanos han vuelto a la época de las sociedades tribales primitivas como resultado de una catástrofe desconocida. Con el paso del tiempo, estas tribus adoptaron diferentes costumbres, tradiciones, intereses y creencias. Las tres tribus más conocidas en el mundo de Horizon Zero Dawn son los Nora, los Carja y los Oseram. La especie dominante en el planeta es una raza de máquinas avanzadas. Aunque las tribus coexisten con ellas, muchos de sus habitantes cazan a estas máquinas y utilizan sus piezas como recursos valiosos, ya sea para el comercio o desarrollo. Pero con el paso de los años, estas máquinas se reprodujeron muy rápido, haciéndose más grandes y poderosas, y amenazando la vida de los habitantes primitivos. Aloy, una joven guerrera de la tribu de los Nora, debe explorar el mundo que conoce para averiguar más detalles de la catástrofe que destruyó al planeta en el pasado y evitar que el ciclo se repita en el futuro.
La historia comienza con la crianza de Aloy, la protagonista del juego. Al nacer, las Matriarcas de la tribu encargaron su cuidado a manos de un marginado llamado Rost. Como resultado, Aloy también es una marginada, ya que nadie de la tribu puede tener contacto con ella o con Rost. En su niñez, Aloy exploraba las "ruinas metálicas" y encontró un dispositivo electrónico llamado "Foco". Este objeto le permitió conocer detalles del mundo antiguo mientras exploraba las ruinas. Pero desde su infancia, Aloy ha sido despreciada y excluida por los demás por no tener una madre y quiere saber por qué. Rost le explica que la única manera en la que puede obtener respuestas, y ser aceptada por la tribu, es participar en el rito de los Nora llamado "La Prueba". Si gana, se convertirá en "Valiente Nora" y las Matriarcas responderán a todas sus preguntas. En consecuencia, Aloy llega a la capital de la tribu Nora y completa la prueba, ganando la competencia pero los participantes son atacados por los "Eclipse". Aloy casi es asesinada por Helis, el líder del culto, pero Rost interfiere para salvarla. Al ser herido gravemente, el culto coloca bombas en toda la montaña pero Rost se sacrifica para salvar a su hija arrojándola colina abajo. Poco después, la explosión destruye el lugar y Rost muere en el acto.
Es un videojuego de rol con elementos de aventura en tercera persona. El juego se ambienta en un mundo post-apocalíptico compuesto por regiones rurales, zonas montañosas, bosques, desiertos y montañas nevadas. Cuenta con un ciclo diurno y nocturno, además de un sistema meteorológico dinámico. Los jugadores controlan a Aloy, una hábil arquera y cazadora de la tribu de los Nora. Con sus habilidades de combate, Aloy puede eliminar a sus enemigos de diversas maneras haciendo uso de las trampas, del arco, los explosivos y la lanza. Existen diferentes tipos de arcos de combate como: el arco de caza y de guerra (para combates a distancia media) y el arco de precisión (capaz de lanzar flechas de precisión para combates a larga distancia). El jugador puede crear diferentes tipos de flechas y municiones. Además, Aloy también cuenta con la honda (que sirve para lanzar bombas explosivas, eléctricas y de congelación) y con la "Aturdidora" (que se usa para colocar trampas de cable con puntos de anclaje). Con el arma lanzacuerdas, Aloy puede inmovilizar a las máquinas más grandes y derribarlas.
En cuanto a los recursos, Aloy puede obtener recursos de las máquinas destruidas así como de la vida animal y natural. Estos recursos le permiten crear municiones, ya sea para el arco, la honda o la Aturdidora, armar trampas y crear pociones para restaurar la vitalidad. Los recursos también le permiten fabricar y modificar armas, armaduras y mochilas, ya sea para aumentar la capacidad de carga o ampliar espacio en el inventario. En el mundo de Horizon Zero Dawn, el jugador pueden cumplir misiones secundarias. Estas misiones consisten, por lo general, en rescatar personas desaparecidas o en peligro, buscar objetos o componentes valiosos, investigar o resolver problemas y acabar con ciertos enemigos, sean humanos o máquinas. Al completar las diferentes misiones que ofrece, Aloy obtiene experiencia y aumenta de nivel ganando un punto de habilidad.
Guerrilla Games comenzó a desarrollar Horizon Zero Dawn en 2011, poco después del lanzamiento de Killzone 3. Antes de su confirmación, se conocía el nombre del videojuego por Horizon. Según Hermen Hulst, se obtuvieron entre 40 y 50 conceptos e ideas para el próximo videojuego y, entre ellos, surgió Horizon.En cuanto a las características del juego, Guerrilla Games confirmó que los jugadores podrán cazar animales para restaurar la vitalidad y mejorar el atuendo de la protagonista,21 además de cazar los robots que predominan en el mapa y obtener sus piezas para comerciar o desarrollar diferentes recursos. En la E3 2016, Sony y Guerrilla Games presentaron una nueva demostración del juego con más características, así como nuevos escenarios y nuevas máquinas a las que la Aloy debe enfrentar. Durante los meses siguientes, Guerrilla dio algunos detalles sobre los elementos de rol y mundo abierto de Horizon, así como la historia, sistema de misiones, entre otros. En enero de 2017, Guerrilla Games finalizó el desarrollo de Horizon Zero Dawn, obteniendo el estatus "Gold".
Inicialmente estaba programado su lanzamiento para finales de 2016 pero el juego fue retrasado. Según Hermen Hulst, director ejecutivo de Guerrilla Games, "la nueva fecha nos da el tiempo extra requerido para completar y mejorar el juego", por lo que finalmente Horizon Zero Dawn salió a la venta en febrero de 2017 para Norteamérica y en marzo de 2017 para Europa y Asia, siendo un lanzamiento exclusivo para PlayStation 4. Su contenido descargable, titulado The Frozen Wilds, fue lanzado el 7 de noviembre de 2017. Adicionalmente, Guerrilla Games confirmó el lanzamiento de Horizon Zero Dawn: Complete Edition. Dicha edición incluye la historia principal y todos los contenidos adicionales hasta la fecha. Su lanzamiento fue el 5 de diciembre de 2017 exclusivamente para PlayStation 4. Posteriormente, en agosto de 2020, la edición fue lanzada también para PC.
